La Philosophie des Lumières

Le projet Philosophique des Lumières : La Civilisation

On appelle souvent le 18ème siècle le “siècle de la Raison” ou le “Siècle des Lumières“. C’est parce que le monde occidental a été influencé par ce groupe informel des Lumières, à la fois philosophie, mouvement culturel et politique, qui a cherché à instaurer la raison dans tous les domaines de l’esprit. Le projet des Lumières est de substituer la raison partout où c’est possible: face à la foi aveugle, à la superstition, au régime autocratique et arbitraire, à la force brute et à la ruse en politique, au poids de la tradition dans les institutions sociales, aux instincts primitifs ou aux sentiments incontrôlés dans les relations et la morale en général. Autrement dit, le projet est de civiliser l’homme et son environnement, en s’appuyant sur la raison humaine.

Le siècle des Lumières vise à construire pour l’humanité un avenir qui se caractérise par la rationalité scientifique, la croyance en le progrès technique, la démocratie, la tolérance religieuse (y compris la liberté de ne pas croire en Dieu), la paix universelle, et l’amélioration continue de la vie des peuples tant en termes de confort matériel que culturel et éducatif. Exit les guerres fanatiques, la règle des monarques absolus et des aristocrates privilégiés, ainsi que l’ignorance des populations maintenues dans leur état pendant trop longtemps. Exits l’esclavage, la torture et les peines cruelles.

Les pères philosophiques de ce mouvement sont René Descartes et John Locke, les penseurs du 17e siècle. L’application pratique et le développement de ces impulsions sont largement dus aux travaux d’un groupe d’intellectuels français, les encyclopédistes. Ils ont écrit la première encyclopédie systématique des connaissances humaines, publiée entre 1751 et 1772. Parmi les encyclopédistes, on peut citer Voltaire, Diderot et Rousseau. Au-delà de la philosophie et de la lutte des idées, l’Encyclopédie a cherché à améliorer concrètement l’existence des individus. En effet, des articles sur l’assèchement des marais, l’amélioration des conditions sanitaires, la mise à disposition de nouvelles terres pour la production agricole, ainsi que la construction de canaux et de routes en témoignent. Ces penseurs on voulu faire de la société un lieu confortable, sûr, prévisible et équitable.

Les Lumières et l’autodétermination : une philosophie politique

L’objectif  du siècle des Lumières était l’autodétermination, c’est-à-dire la faculté de décider pour soi-même en toute indépendance. Sur un plan personnel, chaque individu doit avoir le droit de déterminer par lui-même sa façon de vivre. Sur les plans social et politique, les Lumières prônent un gouvernement démocratique et autonome : les citoyens d’une société éclairée n’ont nul besoin d’un monarque ou d’une autre figure du père pour penser et délibérer.

Sur le plan de la survie physique, les Lumières prônent le contrôle des forces et des ressources de la nature au profit des êtres humains. Sécheresses, inondations, tempêtes, épidémies, ont rendu l’humanité impuissante vis-à-vis de la nature. En témoigne le fameux poème de Voltaire sur le tremblement de terre de Lisbonne, dans lequel il s’indigne du fatalisme leibnizien : l’homme doit domestiquer la nature pour maîtriser son destin. La science et la technique sont des éléments clés de l’humanisme des Lumières.

Les Lumières sont donc un puissant courant de pensée, une source d’inspiration pour les philosophes et les hommes politiques qui leur ont succédé.