Le Prince de Machiavel (Résumé)

Le Prince : une oeuvre du réalisme en science politique

Le Prince de Machiavel est sujet à d’innombrables commentaires, revues ou critiques. Nous ne prétendons pas révolutionner cet exercice de commentaire. Mais revenir à l’essentiel de la pensée de Machiavel en tentant une synthèse, une analyse rapide de ce texte essentiel de la philosophie politique qui inspirera tous les grands hommes d’Etat, de Mitterrand à De Gaulle en passant par Churchill et Napoléon.

Le Prince s’inscrit dans un contexte historique compliqué, celui du morcellement politique de l’Italie à la Renaissance. Les innombrables royaumes sont l’objet de menaces d’attaques extérieures (de la France notamment). Machiavel est un patriote qui craint de voir son pays démantelée par les puissances rivales. De plus, Machiavel dédicace son Prince au Prince Médicis (Roi de Florence). Ainsi, le but est de conseiller les princes pour l’unification de l’Italie. Sa méthode appartient donc au réalisme politique.

Rappelons aussi que dans son Discours sur la première Décade de Tite-Live, Machiavel a cherché les raisons de la grandeur de Rome, qu’il érige en modèle de réussite politique. Son but est donc de créer un manuel à l’usage des princes.

Machiavel et son Prince

Le Prince machiavélien doit être pourvu de vertus morales et politiques (fondée sur la ruse et le force), doit maîtriser l’art de la guerre, unique objet du pouvoir. Toute paix est ainsi une paix armée. Un bon Prince se maintiendra s’il détient la VIRTU, sens de l’anticipation, et la PRUDENCE, art de saisir les situations singulières. La fortune étant un “fleuve impétueux“, le Prince doit prévenir les affres du destin, agir pour anticiper le futur.

Le Prince doit toujours s’attirer la sympathie du peuple et s’appuyer sur les puissants. Aimé et craint à la fois, le Prince peut se montrer cruel si la situation l’exige, mais toujours dissimuler et paraître juste au peuple (différence entre l’être du Prince et son paraître). La raison d’Etat prime sur le respect de la morale.

L’extrait ci-dessous résume bien la conception de l’exercice du pouvoir chez le penseur florentin :

“Il est sans doute très louable aux princes d’être fidèles à leurs engagements; mais parmi ceux de notre temps qu’on a vus faire de grandes choses, il en est peu qui se soient piqués de cette fidélité, et qui se soient fait un scrupule de tromper ceux qui reposaient en leur loyauté. Vous devez donc savoir qu’il y a deux manières de combattre, l’une avec les lois, l’autre avec la force. La première est propre aux hommes, l’autre nous est commune avec les bêtes; mais lorsque les lois sont impuissantes, il faut bien recourir à la force; un prince doit savoir combattre avec ces deux espèces d’armes; c’est ce que nous donnent finement à entendre les anciens poètes dans l’histoire allégorique de l’éducation d’Achille et de beaucoup d’autres princes de l’Antiquité, par le centaure Chrion, qui sous la double forme d’homme et de bête apprend à ceux qui gouvernent, qu’ils doivent employer tour à tour l’arme propre à chacune de ces deux espèces, attendu que l’une sans l’autre ne saurait être d’aucune utilité durable. Or, les animaux dont le prince doit savoir revêtir les formes sont  le renard et le lion. Le premier se défend mal contre le loup, et l’autre donne facilement dans les pièges qu’on lui tend”

Machiavel, la guerre et la paix dans le Prince

Machiavel décrit la politique étrangère des Etats comme étant marquée la méfiance. Cette méfiance est justifiée par l’instinct de survie que doivent développer tous les Etats. Le monde étant menaçant, Machiavel défend une conception agressive de la politique étrangère : attaquer avant d’être attaqué. Ainsi, la défense d’un Etat justifie tous les moyens : une “patrie est défendue soit par l’ignominie, soit par la gloire, soit par tout autre moyen” (citations de Machiavel). Machiavel enlève à la notion de violence sa connotation morale. La violence sert à contrecarrer les plans de la fortune contre les hommes.

La puissance d’un Etat est indissociable pour Machiavel de sa puissance militaire. De fait, un pays dont la défense serait déléguée est en grand danger.

Pour Machiavel, la guerre est le moyen externe de maintenir la paix, la paix un moyen interne de conserver le pouvoir. Mais à aucun moment la guerre n’est valorisée en tant que telle. Le Prince doit être un chef militaire (lion) et un chef politique habile (renard).

Machiavel et le citoyen républicain

Le citoyen doit valoriser la vie active, civique aux dépens de la vie contemplative (contrairement à Aristote dans l’Ethique à Nicomaque). Habité par le désir de gloire et de grandeur, le citoyen doit échapper à la corruption et agir pour la communauté. Le citoyen doit être un soldat soucieux de préserver le bien commun.

Conclusion sur Le Prince :

Les leçons de Machiavel sont importantes, au delà de politique. Il décrit un monde contingent, où la place de la volonté et l’agir humain sont décisives. L’homme, face au chaos, n’est jamais condamné, il dispose de moyens pour dépasser la fatalité et le hasard : sa liberté.